Le milan royal est une espèce endémique (c'est-à-dire exclusive) du Paléarctique occidental. Il niche de la péninsule ibérique à l'Europe de l'Est (Ukraine et Biélorussie) et au sud de la Suède ; une petite population nicheuse au Maroc s'est récemment éteinte. La population mondiale est estimée entre 60.000 et 70.000 couples, dont 95% nichent en Europe.
Jusqu'à récemment, l'espèce était considérée comme étant dans un état de conservation "quasi menacée", car dans certaines zones de son aire de répartition, elle avait subi un déclin assez important au cours de la dernière décennie du XXe siècle. Il apparaît toutefois que le milan royal a augmenté de plus de 30 % au cours de la dernière décennie et de plus de 80 % au cours des trois dernières générations, de sorte qu'il est désormais considéré comme une espèce "moins préoccupante".
Des populations importantes comme celles de l'Allemagne (43%), de la France (8%) et de l'Espagne (7%) sont stables ou en augmentation, tandis que dans certains pays comme la Grande-Bretagne (16%), la Suède (11%) et la Suisse (9%), l'espèce a augmenté de manière significative.
Il est intéressant de noter que, ces dernières années, la fraction des milans royaux qui restent en Europe centrale pendant l'hiver a augmenté, ne migrant plus vers le sud de la France et l'Espagne.
Malgré cette embellie récente, les menaces qui pèsent sur la conservation du milan royal restent nombreuses et, parmi celles-ci, l'empoisonnement apparaît comme l'une des plus importantes : empoisonnement direct, causé par l'ingestion de bouchées empoisonnées, ou empoisonnement indirect, par l'ingestion d'animaux morts d'empoisonnement. Dans de nombreuses régions d'Europe, on constate une forte mortalité de l'espèce causée par l'ingestion de petits mammifères empoisonnés par des rodenticides, produits largement utilisés dans les zones rurales pour exterminer les campagnols.
Distribution du milan royal en Europe
Taille des populations de milans royaux européens
Fonti: BirdLife International, 2021, Species factsheet: Milvus milvus; https://globally-threatened-bird-forums.birdlife.org/red-kite-milvus-milvus-reclassify-from-near-threatened-to-least-concern/; A. Aebischer in litt. 2020