Il nibbio reale è una specie endemica (cioè esclusiva) del Paleartico occidentale. Nidifica dalla Penisola iberica sino all’Europa orientale (Ucraina e Bielorussia) ed alla Svezia meridionale; una piccola popolazione nidificante in Marocco si è recentemente estinta. La popolazione mondiale viene stimata tra le 60.000 e le 70.000 coppie, il 95% delle quali nidifica in Europa.
Sino a poco tempo fa la specie era considerata in uno stato di conservazione "prossimo alla minaccia" (Near threatened) perché in alcune zone del suo areale aveva subito un declino abbastanza consistente nell'ultima decade del XX secolo. Sembra, invece, che nell'ultima decade il nibbio reale sia aumentato più del 30% e più dell'80% nelle ultime tre generazioni, pertanto attualmente viene considerata una specie "a minor rischio" (Least concern).
Popolazioni importanti come quelle presenti in Germania (43%), Francia (8%) e Spagna (7%) sono stabili o in aumento mentre in alcuni paesi come Gran Bretagna (16%), Svezia (11%) e Svizzera (9%) la specie ha segnato un significativo incremento.
E' interessante rilevare che, negli ultimi anni, è aumentata la frazione di nibbi reali che rimangono in Europa centrale anche durante l'inverno, non migrando più verso la Francia meridionale e la Spagna.
Nonostante questa recente ripresa, le minacce che mettono a rischio la conservazione del nibbio reale rimangono molte e, tra queste, l'avvelenamento appare una delle più rilevanti: l'avvelenamento diretto, determinato dall'ingestione di bocconi avvelenati, o indiretto, per l’ingestione di animali morti per avvelenamento. In molte zone europee si registra un'elevata mortalità della specie causata dell'ingestione di piccoli mammiferi avvelenati da rodenticidi, prodotti di cui viene fatto un massiccio nelle aree rurali per sterminare le arvicole.
Distribuzione del nibbio reale in Europa
Consistenza delle popolazioni europee di nibbio reale
Fonti: BirdLife International, 2021, Species factsheet: Milvus milvus; https://globally-threatened-bird-forums.birdlife.org/red-kite-milvus-milvus-reclassify-from-near-threatened-to-least-concern/; A. Aebischer in litt. 2020